银屑病又名牛皮癣，是一种慢性全身性免疫介导疾病，影响全球1亿多人。目前的治疗方法从外用乳膏到注射阻断炎症的药物，但尚无一劳永逸的治愈方法。科学家们需要更好地理解导致病变的免疫系统失调来改善现有疗法。
近日，《自然》杂志上发布了一项有关银屑病的新研究，科学家们发现一种特殊类型的免疫细胞，会以意想不到的方式改变它们的行为，产生导致病变的蛋白质信号，引起银屑病。这个新发现最终有望指导开发出更好的疾病治疗方法。
银屑病会在患者皮肤上引起鳞屑性斑片，可导致显著的心理困扰，而伴随的疼痛可引起功能残疾，工作效率和生活质量降低。它还与多种已知可降低预期寿命的合并症相关，包括心血管疾病、糖尿病、炎症性肠病、抑郁和恶性肿瘤等。
为了弄清楚银屑病如何发生，在这项研究中，科学家们关注了一类叫作先天淋巴样细胞（ILC）的免疫细胞。ILC存在于类似皮肤或肠道内壁等屏障组织中，数量虽然不如大名鼎鼎的T淋巴细胞多，但可以快速感知、整合、应答和传播免疫信号，从而调节下游免疫应答。
科学家们在皮肤病变中观察到一种特殊类型的ILC，为了弄清楚它的来源与作用，研究人员使用白介素-23（IL-23）刺激小鼠模型的皮肤炎症。IL-23是一种与引起银屑病病变有关的细胞因子。实验结果表明，即使在缺乏T细胞的小鼠中，这类ILC仍可驱动自身免疫反应，引起银屑病。
科学家们在疾病诱导过程中从小鼠皮肤中分离出数千个ILC，并利用单核RNA测序（single-nucleus RNA sequencing）技术，分别对这些细胞的基因表达进行了谱型分析，这种技术能揭示任何一个特定细胞中不同基因的表达水平。
根据细胞因子表达谱的不同，ILC能够分为三大亚群：ILC1、ILC2和ILC3。其中驻留在皮肤中的ILC3，能够分泌引起炎症和加剧银屑病的分子，是疾病的罪魁祸首。研究人员建立的模型分析表明，响应IL-23信号的过程中，不同类型的ILC具有转换“角色”的可塑性，可以改变细胞因子的表达，包括产生诱导皮肤病变的致病性细胞因子。
实验数据证实，小鼠皮肤中的ILC处于不断变化的状态，炎症等应激条件可以触发不同类型的ILC像ILC3一样表达诱导病理的促炎基因和蛋白，导致银屑病。
本研究主要作者之一，来自芝加哥大学的Samantha Riesenfeld教授说：“ILC的身份比我们过去认为的更灵活，预定义的稳态行为更少。也就是说，倾向于扮演一某种角色的细胞在某些条件下可能会做出完全不同的反应。了解异质细胞如何整合和被免疫信号转化，对解决基本的健康相关问题至关重要。例如，为什么一个人对一种刺激会产生炎症反应，而另一个人却对这种刺激耐受？”
通过深入了解这些细胞是如何工作的，这项研究表明，未来可以尝试通过阻断这些早期反应细胞向致病细胞的转变，开发更好的银屑病疗法。
