外观
老牛错为二年生草本，高50-120厘米。主根肥厚，伸直或偏斜。茎直立，具纵棱，棱有绿色间歇的三角形刺齿状翼。叶互生，通常无柄而抱茎；下部叶椭圆状披针形，羽状深裂，裂片常大小相对而生，边缘有刺，上面缘色，具细毛或近乎光滑，下面初具蛛丝状毛，后渐变光滑；上部叶渐小。
头状花序2-3个簇生枝端；总苞钟状，苞片多层，外层较内层逐渐变短。花为管状花，两性，紫红色。瘦果长椭圆形，先端平截，基部收缩；冠毛白色或灰白色，呈刺毛状，稍粗糙。花期5-7月。
老牛错可鲜用，也可晾干使用。
药材茎圆柱形，直径0.2-1厘米，具纵棱，并附有绿色的翅，翅有针刺，质脆，断面髓部白色，常呈空洞。叶椭圆状披针形，长5-20厘米，羽状深裂，裂片边缘具刺，上面绿色，具细毛或近乎光滑，下面具蛛丝状毛。
头状花序干缩，总苞钟形，黄褐色。苞片数层，线状披针形，先端长尖成刺向外反卷，内层苞片膜质，带紫色。花紫红色，冠毛刺状，黄白色。味微苦，性凉。
功效与作用
老牛错味苦、辛，性凉，归肺、膀胱、肝经，具有祛风清热，凉血散瘀，解毒消肿的功效，可用于治疗风热感冒，风热痹痛，皮肤瘙痒，尿血，月经过多，瘀血，恶疮，疔疮，烧伤等病症。
